Hilary Wilson sur... Les miroirs de l'Egypte ancienne

Les miroirs, tels que nous les connaissons, n’existaient pas dans l’Égypte ancienne, alors qu’utilisaient les élites pour vérifier leur maquillage élaboré ?

Depuis des millénaires, les gens cherchent à s’immortaliser dans des portraits. À plusieurs siècles de distance, nous ne pouvons évaluer l'exactitude d'une quelconque ressemblance, surtout lorsque les conventions artistiques et les objectifs poursuivis par cette forme d'art étaient si variés. Même les statues apparemment réalistes, destinées à perpétuer l'existence des Égyptiens dans l'autre monde, les représentaient sous une forme stylisée, à jamais exemptes de défauts et des ravages du temps. Nous sommes maintenant si familiers avec les images reconnaissables d’individus nommés, sous la forme de portraits et de photographies peints ou sculptés, que nous oublions que la plupart des habitants des sociétés anciennes avaient rarement l’occasion de se voir comme les autres les voyaient.

Dans l’Égypte ancienne, le mieux que la plupart des gens pouvaient espérer était d’apercevoir leur reflet dans l’eau. Un bol peu profond en pierre de couleur foncée, comme du schiste ou du basalte, rempli d'eau propre, pourrait servir de forme primitive de miroir, même si le fait de devoir maintenir le bol horizontal en fait un instrument peu pratique. Un flocon poli à peu près rectangulaire de sélénite (une forme cristalline de gypse), trouvé dans une tombe badarienne (environ 4400-4000 avant JC), a été interprété comme l'un des premiers miroirs égyptiens. Cet objet, maintenant au British Museum, a été trouvé aux côtés d'autres équipements cosmétiques, y compris le plus populaire des objets funéraires prédynastiques : une simple palette de mudstone. Principalement utilisée pour broyer les pigments cosmétiques, la surface lisse d'une palette cosmétique en ardoise ou en schiste, si elle est mouillée avec de l'eau, pourrait également fournir une surface réfléchissante, même fugace, pour faciliter l'application de la peinture pour les yeux.

À mesure que la métallurgie égyptienne se développait à partir de la Première Période Intermédiaire, les miroirs en métal poli devinrent des inclusions régulières dans les sépultures, tant masculines que féminines. Ces objets prestigieux étaient précieux en raison du poids du métal qu’ils nécessitaient. La forme habituelle était un disque plat, avec une soie permettant la fixation d'un manche en bois, en ivoire ou en os. Les plus beaux exemples ont des poignées moulées en métal, généralement en forme d'ombelle de papyrus.

Le papyrus, symbole de jeunesse et de renouveau, était particulièrement associé à Hathor, déesse de l'amour et de la beauté. Sur son sarcophage, l'épouse de Mentuhotep II, Kawit (de la XIe dynastie), est représentée tenant un tel miroir pour voir le travail de son coiffeur. Un miroir en cuivre avec une poignée en tige de papyrus en ébène incrustée d'or, trouvé dans les emballages momifiés de Reniseneb, un fonctionnaire de l'Empire du Milieu, aurait bien pu être un cadeau royal.

D'autres emblèmes hathoriques étaient utilisés pour orner les miroirs, notamment la tête de la déesse Chauve-souris, un visage de femme avec des oreilles et des cornes de vache. Le miroir du tombeau de Lahun de la princesse Sithathoriunet, dont le nom signifie « Fille d'Hathor de Dendérah », en est un exemple particulièrement luxueux, avec le disque d'argent monté sur un manche d'obsidienne et d'or.

Un miroir apparemment en argent, qui aurait donné un reflet de couleur plus fidèle que le cuivre ou le bronze, est montré porté par l'épouse de Dedu, Satsobek, sur une stèle maintenant au Metropolitan Museum of Art (MMA) ; un autre, peint en jaune à l'imitation de l'or, se trouve sous la chaise de Nefertjentet sur une autre stèle du MMA. Aucune des deux femmes n’était probablement en mesure de s’offrir un miroir en métal précieux au cours de sa vie, mais toutes deux espéraient le meilleur pour leur vie après la mort.

En tant qu'Œil de Râ, Hathor était également intimement associée au dieu soleil et la forme circulaire d'un miroir, et l'image dorée réfléchie par sa surface cuivrée en faisait un symbole idéal du soleil. La pratique de l'Empire du Milieu consistait à placer le corps sur le côté, face à l'est, pour saluer le lever du soleil et ainsi participer au voyage de Râ à travers le ciel. Comme aide supplémentaire à la résurrection, dans la tombe Asasif de Wah, un miroir était placé dans le cercueil devant le visage du défunt.

Une caractéristique de la décoration intérieure des cercueils en bois de l'Empire du Milieu était la « frise d'objets », une représentation élaborée des objets funéraires. Parmi les vêtements, meubles, armes et autres fournitures essentielles, tous soigneusement étiquetés, se trouvaient des miroirs.