À l'US Open, Tommy Paul se prépare pour le deuxième tour

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Après de nombreux ratés dans sa carrière, Paul, Américain tête de série 14e à l'US Open, se retrouve aussi à l'aise sur le terrain qu'en dehors, et accède au deuxième tour dans le Queens.

Par Matthew Futterman

La dernière fois que Tommy Paul a eu besoin d’un changement d’attitude, il venait de quitter un petit tournoi aux Pays-Bas au printemps 2022 de la manière la plus irritable, et son entraîneur en avait assez vu.

Brad Stine, qui a guidé Jim Courier vers quatre titres du Grand Chelem en simple et le premier rang mondial et a entraîné plusieurs autres meilleurs joueurs au cours des 20 dernières années, a 64 ans et sait quand un joueur a franchi la ligne d'arrivée après avoir traversé une période difficile. se comporter de manière non professionnelle.

Pendant plusieurs semaines, il avait vu Paul se comporter comme un enfant plutôt que comme un homme d’une vingtaine d’années. Lors d'un match du premier tour à Genève en mai, Paul s'était moqué de quelqu'un assis dans la loge de son adversaire, le Néerlandais Tallon Griekspoor. Paul pensait que l'homme applaudissait trop fort. Une autre fois, lors d'un tournoi sur gazon à Bois-le-Duc, aux Pays-Bas, il avait manqué de respect à Brandon Nakashima, un compatriote américain, en criant qu'il n'aurait pas dû perdre contre un joueur qu'il estimait bien meilleur.

Les enfants de Stine ont grandi et ses factures sont payées. Il a atteint le sommet du tennis. Il n'a pas besoin de travail. Il devait dire à Paul exactement ce qu’il croyait, et si leur relation joueur-entraîneur de trois ans se terminait là, qu’il en soit ainsi.

"Vous m'embarrassez", a déclaré Stine à Paul alors qu'ils parlaient dans un endroit calme du tournoi après la défaite contre Nakashima. Puis il a débité ses plaintes concernant l'attitude et la compétitivité de Paul au cours du mois précédent.

Paul a absorbé les paroles de Stine pendant quelques instants avant de parler, puis a dit à Stine qu'il n'était en désaccord avec rien de ce qu'il avait dit.

Parmi les meilleurs Américains, Frances Tiafoe, un fils d'immigrés sierra-léonais de 25 ans dont la course aux demi-finales de l'US Open l'année dernière a été électrisante, aspire l'essentiel de l'oxygène ces jours-ci. Taylor Fritz, le Californien de 25 ans, est le mieux classé du groupe et a remporté l'année dernière le BNP Paribas Open, le cinquième événement du Slam. Sebastian Korda, le fils d'un champion en simple du Grand Chelem, a le pedigree.

Mais Paul, 26 ans, qui a un style de jeu dangereux sur tous les terrains, qui aime tenir une canne et un moulinet dans ses mains autant que (OK, peut-être plus qu') une raquette de tennis, a sans doute connu la meilleure saison de toutes. .

Il est le seul Américain à avoir atteint une demi-finale d'un tournoi du Grand Chelem, tombant face à Novak Djokovic à l'Open d'Australie, que Djokovic a remporté pour une 10e fois record. Le classement de Paul s'est hissé au 13e rang ce mois-ci, contre le 35e en janvier. Il a donné du fil à retordre à Carlos Alcaraz, le numéro 1 mondial, au cours du mois dernier, en le battant pour la deuxième fois de sa carrière à Toronto, puis en s'inclinant en trois sets serrés contre lui une semaine plus tard dans la banlieue de Cincinnati.

Les récompenses, dont près de 2 millions de dollars en prix en argent, ont commencé à arriver. Ses agents chez GSE Worldwide ont obtenu à Paul de nouveaux contrats de parrainage avec Yonex, un fabricant de raquettes ; De Bethune, le fabricant de sa montre de luxe ; Motorola ; IBM ; la société de services financiers Acorns ; et Celsius, un fabricant de boissons. Il est apparu sur une photo de mode diffusée dans Vanity Fair, les cheveux lissés et le corps enveloppé dans un pardessus brillant.

"Pas vraiment mon truc", a déclaré Paul, qui préfère une casquette de camionneur et un sweat à capuche à la haute couture.

C'était ainsi que les choses étaient censées se dérouler pour Paul, qui était presque toujours le meilleur de sa tranche d'âge parmi les joueurs juniors américains. Il a remporté le titre junior de Roland-Garros en 2015. Mais il a ensuite gravi les échelons du tennis de manière frustrante, des années au cours desquelles le désir et l'engagement de Paul dans son métier n'ont pas été à la hauteur du talent qu'il avait démontré depuis son enfance. J'ai appris à mes dépens que le talent ne mène un joueur que jusqu'à un certain point.

"Il était le gros poisson dans le petit étang, puis il est sorti et a réalisé que ces autres joueurs étaient meilleurs et qu'ils travaillaient plus fort aussi", a déclaré sa mère et première entraîneure, Jill MacMillan, qui a été sur le terrain pour la victoire de Paul en quatre sets au premier tour contre l'Italien Stefano Travaglia lundi. Elle et son mari vivent dans une petite ferme dans le sud de Jersey, avec deux chevaux, huit moutons et divers autres animaux.